Выходец из крестьянской семьи, он стал крупным руководителем целлюлозно-бумажной промышленности. В 1990 году избран председателем Архоблисполкома, в 1991-м назначен главой администрации Архангельской области. После выборов в Госдуму 95-го, когда в обоих избирательных округах региона победили коммунисты, от должности был освобождён. Но вскоре стал первым всенародно избранным мэром Архангельска. Сейчас Павел Николаевич возглавляет консультативный совет при губернаторе.